In die Dunkelheit: Brent Stirton über das Fotografieren von Blinden auf der ganzen Welt

Im Jahr 2014 traf der Fotojournalist und Canon Botschafter Brent Stirton in Westbengalen, Indien, die oben dargestellte Gruppe von blasshäutigen Freunden in zusammenpassenden rosa Hemden. Sie leiden unter Albinismus, einer angeborenen Erkrankung, die die Pigmentproduktion beeinflusst und häufig Probleme mit dem Augenlicht verursacht. „Sie haben wahrscheinlich nur 5 % ihrer Sehkraft und sind damit rechtlich blind, können aber Formen erkennen“, sagt Stirton. „Albinismus macht Menschen anfällig für Hautkrebs und führt letztendlich zu Blindheit – eine doppelte Tragödie.“

Das Bild wurde im Ashram der Vivekananda-Mission aufgenommen, das über eine Augenklinik und eine Blindenschule verfügt – eine von wenigen in Indien. Das Bild ist nur ein Teil einer viel breiteren Sammlung von Arbeiten mit dem Titel „State of Blindness“, von denen Stirton den Großteil im Auftrag von National Geographic aufgenommen hat.

„Ich habe in den vergangenen Jahren Blindheit auf verschiedene Weise fotografiert. Im Jahr 2013 ging ich nach Indien und verbrachte Zeit mit zwei blinden Schwestern, Anita und Sonia Singh, als sie sich einer Operation unterzogen, die beiden Mädchen ein gewisses Maß an Sehkraft wiedergab. Dann kam National Geographic auf mich zu und sagte, dass sie an einer Story über die Behandlung von Blindheit arbeiten und den aktuellen Stand der Technologie und die Fortschritte der Medizin beschreiben.“

Diese Story führte ihn um die ganze Welt, von Namibia bis Peru und zurück nach Indien. Obwohl er die neuesten medizinischen Verfahren wie Stammzellentherapien und in Augen eingesetzte externe Sensoren kennenlernte, erkannte Stirton, dass die rudimentären Verfahren oft die größte Wirkung haben.

„Es gibt über 40 Millionen Blinde auf der Welt – und die meisten von ihnen müssten nicht blind sein“, sagt Stirton. „Grüner Star, Grauer Star, Bindehautentzündungen, Verletzungen und viele andere Augenbeschwerden können behandelt werden, wenn man sie frühzeitig erkennt. Im Westen haben wir Zugang zu zuverlässiger Behandlung von Augenkrankheiten. Aber ein Großteil der Welt hat das nicht – manche Menschen können sich nicht nur die Operation nicht leisten, sondern nicht einmal das Busticket, um ins Krankenhaus zu gelangen. Es muss sich schrecklich anfühlen, wenn sich die eigene Welt plötzlich verdunkelt oder das Kind oder der Lebenspartner seine Sehkraft verliert, ohne dass man etwas dagegen tun kann.“

Blindheit als soziales Problem machte Stirton erst klar, wie sehr er auf seine eigene Sehkraft angewiesen ist. „Als Fotograf verdiene ich mit meinem Augenlicht meinen Lebensunterhalt. Der Gedanke, es zu verlieren, ist alarmierend – aber meine Sehkraft ist für mich nicht wertvoller als für Sie. Es ist interessant, sich mit dem Gedanken zu konfrontieren, dass man sie verlieren könnte – und wenn Sie das tun, müssen Sie sehen, wie diese Jungs damit zurechtgekommen sind. Es ist ein einziger Triumph des menschlichen Geistes.“

Im Laufe des Projekts hat Stirton medizinische Fachkräfte kennengelernt, die sich für die Behandlung armer Menschen in ihren Heimatländern einsetzen. „Ich arbeitete mit einer Frau namens Dr. Helena Ndume, einer namibischen Chirurgin. Sie hatte den angolanischen Krieg miterlebt, war aktives Mitglied der Befreiungsbewegung in Ihrem Land und studierte dann Augenchirurgie in Ostdeutschland, weil sie sah, dass ihr Land genau das brauchte“, sagt er.

Stirton traf einen weiteren Augenarzt, Dr. Asim Sil, als er die Singh-Schwestern in Indien begleitete. Seit 1989 haben Dr. Sil und sein Team mobile Augenkliniken in entfernte, verarmte Regionen Indiens gebracht. Er leitet das Krankenhaus in der Vivekananda-Mission. „Er bietet Augenkliniken auf Booten an“, sagt Stirton. „Und wenn er Kinder findet, deren Blindheit nicht behandelt werden kann, versucht er oft, sie an die Schule zu bringen, um ihre Lebensqualität zu verbessern.

In Indien sind die meisten Blinden zu einem Leben als Bettler verdammt – ein eingeschränktes, unschönes Schicksal. Schulen investieren nur selten in blinde Menschen.“

Stirton hat seit 2014 dreimal die Schule besucht und möchte das dieses Jahr wieder tun. Jedes Mal verbringt er vier oder fünf Tage dort, versucht, so unauffällig wie möglich zu sein und das Leben der Menschen zu beobachten und zu dokumentieren, bevor er offizielle Porträts der jungen Menschen aufnimmt. „Ich möchte die Schule nicht stören. Ich bin nur daran interessiert, Bilder aufzunehmen, die still und leise wirksam sind“, erklärt er.

Ein Portrait einer Person aufzunehmen, die nicht sehen kann, ist eine Herausforderung. Wenn das Motiv sein Augenlicht im Laufe der Zeit verloren hat, hat es vielleicht einmal ein Foto gesehen. Wenn es jedoch noch nie sehen konnte, muss Stirton sich noch mehr bemühen, zu erklären, was er tut. „Ich muss den jeweiligen Erfahrungshorizont nutzen“, sagt er.

„Ich benutze oft den Tastsinn zum Erklären. Ich sage: Wenn du deinen Vater oder deine Mutter berührst, weißt du, wer diese Person ist. Eine Kamera ist ein Gerät, das das, was Du ertastest, auf andere Weise ergreift und vermittelt.“

Stirton lernte die Albino-Jungs kennen, während sie heranwuchsen, und schaut mit Vorfreude dem Tag entgegen, an dem sie die Schule verlassen und ein erfülltes Leben und Arbeitsstellen in der indischen Gesellschaft finden. Aber wie fühlen sie sich dabei, fotografiert zu werden? „Sie sind so neugierig auf mich wie ich auf sie. Ich schenke diesen Jungs Aufmerksamkeit, was für sie keine alltägliche Sache ist. Viele blinde Menschen sind daran gewöhnt, ausgegrenzt und nicht beachtet zu werden.“